Retour d'expérience : Clap de fin pour les robots inventaires de Walmart

LES FAITS

• Walmart vient de mettre fin à son contrat avec la startup de robotique Bossa Nova, qui se chargeait de l'automatisation de son inventaire.

• Un revirement qui peut s'expliquer à la fois par l'impact de la crise sanitaire, mais aussi par la prise de recul face à l'automatisation à tout va, qui conduit aujourd'hui à certaines désillusions.

• Le déploiement des robots de Bossa Nova Robotics au sein de 1 000 supermarchés Walmart n’a finalement pas eu lieu. 

• Après trois ans de test et un déploiement de la solution dans seulement 500 magasins Walmart, les deux partenaires ont cessé leur collaboration. 

• Cette annonce aurait débouché sur le licenciement de 50 % du personnel de la start-up technologique selon le Wall Street Journal. 

ENJEUX

• Optimisation et innovation frugale : La crise sanitaire a eu entre autres comme effet de pousser les entreprises à se concentrer sur leurs chantiers prioritaires, tout en préservant dans la mesure du possible leurs effectifs. Dans ce contexte, toujours selon le WSJ, Walmart aurait choisi de redéployer ses collaborateurs pour réaliser les inventaires en même temps qu'ils préparent les commandes en ligne. Le distributeur n'aurait pas constaté d'écart de performance significatif justifiant le maintien des robots. La crise sanitaire a marqué un retour à la réalité et une nécessaire prise de recul vis à vis de l'implication pertinente ou non des nouvelles technologies dans les processus de distribution.

MISE EN PERSPECTIVE

• Les points de vente ont été temporairement délaissés au profit de l'e-commerce. Dans ce contexte, difficile de légitimer le déploiement de robots coûteux, parfois considérés comme anxiogènes pour les clients, et remplaçant des opérations pouvant être prises en charge par des humains en dehors des heures d'ouverture des magasins, dans le respect des règles de distanciation.

• Pourtant, il reste difficile de se projeter dans le monde d'après la crise. Si la tendance à l'automatisation des points de vente est très nette depuis la crise sanitaire, le retour des clients dans les points de vente pourrait s'accompagner d'une volonté de réhumanisation.

• Pour autant, l'IA et la robotique restent des technologies prometteuses dans le secteur de la distribution, comme en témoignent d'autres projets de Walmart ou d'autres cas d'usage comme celui de Lowe's, ce sur quoi Bossa Nova mise pour rebondir.